사칙 연산에서 사칙은 수에 관한 덧셈, 뺄셈, 곱셈, 나눗셈의 네 종류의 계산법을 말합니다. 더하기, 빼기, 곱하기, 나누기라고도 합니다.

그럼 사칙 연산의 탄생에 대해 설명해 드리겠습니다.

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사칙 연산은 모든 수학 계산의 기본이 되는 것은 물론이고 복잡한 수학 공식의 기본이 됩니다. 먼저 더하기를 나타내는 ‘+’ 기호는 ‘그리고(and)’라는 뜻의 라틴어 ‘엣(et)’을 빠르게 흘려 쓰는 과정에서 생겼습니다. 빼기를 나타내는 ‘–’ 기호는 라틴어 단어 ‘minus’를 문자 그대로 쓰다가 시간이 지나면서 ‘m’ 위에 선을 하나 그은 형태로 사용되었고, 점점 더 단순해지면서 나중에는 ‘m’이 사라지고 위에 그었던 선 하나만 남게 됨으로써 오늘날의 빼기의 기호로 사용되고 있습니다.

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곱하기는 덧셈을 반복하면 할 수 있는데, 이런 불필요한 반복을 피하고 긴 수식을 간단하게 만들기 위해 탄생하였습니다. 그리고 우리가 현재 사용하는 곱셈 기호 ‘×’는 1618년 영국의 수학자 윌리엄 오트레드가 처음으로 사용했다고 합니다. 영국 국기의 십자가를 본떠서 만들었다는 설도 있지만 확실한 내용은 아닙니다. 곱셈 기호는 대수학에서 자주 쓰이는 미지수(x)와 헷갈린다는 이유로 가운뎃점 기호 ‘·’로도 표시합니다.

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마지막으로 나눗셈은 스위스 수학자인 란이 1659년 처음 사용했습니다. 흥미로운 점은 나눗셈 기호가 정착되기 전 이미 많은 유럽의 수학자들은 나눗셈 기호 ‘÷’를 뺄셈 기호로 오랫동안 사용했다는 것입니다. 심지어 스칸디나비아의 몇몇 국가에서는 20세기까지도 나눗셈 기호 ‘÷’를 뺄셈 기호로 사용했다고 합니다. 그리고 무엇보다도 왜 이 기호가 나눗셈 기호로 사용되었는지는 나눗셈 기호 ‘÷’의 가로 막대 위와 아래의 두 점을 수로 보아 사용했다는 것에서 알 수 있습니다. 예를 들어 3÷2는 (3/2)과 같이 분수 형태로 나타낼 수 있는데, 나눗셈 기호 ‘÷’는 바로 이 분수의 모양을 추상화한 것입니다. 즉 가로 막대 위의 수를 ‘3’, 가로 막대 아래의 수를 ‘2’로 표현한 것입니다.

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아울러 언제나 똘배 쌤이 강조하는 것처럼 수학의 핵심은 개념입니다.

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사칙 연산 등 수학의 기초 또한 매우 중요하지만 위와 같이 수학의 핵심인 개념을 제대로만 이해한다면 수학은 그리 어렵거나 재미없는 학문이 아니라는 사실을 꼭 기억하시기 바랍니다.