독감을 일으키는 것은 바이러스예요. 바이러스는 혼자서 살아갈 수 없기 때문에 사람이나 다른 동물들의 몸속으로 들어가 빌붙어 살아가야만 한답니다. 그 안에서 바이러스는 영양분을 섭취하고 자손을 낳죠. 이를 ‘감염됐다’고 하고, 감염된 동물을 ‘숙주’라고 불러요. 이 과정에서 몇몇 바이러스는 독소로 숙주의 세포를 망가뜨려, 통증을 느끼게 한답니다.

독감 바이러스는 크게 세 종류로 A형, B형, C형이 있어요. 이중 우리가 주목해야 할 것은 A형이에요. 년 초겨울에 유행하는 증상이 심한 독감을 A형 독감 바이러스가 일으키기 때문이죠. A형 독감 바이러스의 가장 큰 특징은 겉에 나 있는 두종류의 돌기예요. 하나는 ‘HA’라고 부르는 ‘헤마글루티닌’이고, 다른 하나는 ‘NA’라고 부르는 ‘뉴라미다제’랍니다. 이 둘은 바이러스가 감염되고 전염되는 데 핵심 역할을 해요. 그래서 독감을 막으려면 이 둘이 제 역할을 못하도록 해야 한답니다.

하지만 HA와 NA의 종류가 다양하기 때문에 일일이 독감 바이러스들을 막는 일이 쉽지 않아요. HA는 1번부터 18번까지 18종류, NA는 1번부터 11번까지 11종류나 있거든요. 하나의 바이러스는 이중한 종류의 HA와 한 종류의 NA를 갖고 있답니다. 즉, 총 198종류의 독감 바이러스가 존재할 수 있는 거예요.

각각의 바이러스들은 생긴 모양이 모두 달라서 이들을 막기 위해서는 198종류의 방어막이 필요해요. 하지만 우리 몸은 모든 종류의 방어막을 갖고 있진 않아요. 그래서 백신을 맞아 그때그때 필요한 방어막들을 얻고 있답니다.

흔히 사람들은 독감을 ‘심한 감기’라고 생각하기 쉬워요. 하지만 두 질병은 원인과 증상이 매우 다르답니다. 감기는 리노바이러스와 아데노바이러스 등이 코나 목의 *상피세포에 침투해 일으키는 질병이에요. 반면 독감은 인플루엔자바이러스가 폐에 침투해 일으키는 급성 호흡기 질환이지요.

*상피세포 : 동물의 몸 표면이나 내장기관의 내부 표면을 덮고 있는 세포. 우리 몸을 보호하는 역할을 한다.

인플루엔자바이러스가 우리 몸에 들어오면 1~3일 동안 아무런 증상이 나타나지 않는 잠복기를 거쳐요. 이후 체온이 38℃가 넘는 고열이 나고, 온몸이 떨리며, 두통과 근육통 증상이 나타나지요. 심할 경우엔 합병증으로 목숨을 잃을 수도 있답니다.

이를 예방하기 위해 매년 추위가 오기 전에 독감 예방주사를 맞아요. 독감 예방주사는 그 해에 유행 할 것으로 예상되는 바이러스의 일부나 독성이 약해진 상태의 바이러스를 아주 소량만 우리 몸에 넣는 거예요. 그럼 몸 안에서는 바이러스에 대항하는 항체가 만들어져요. 이후 우리 몸에는 바이러스를 기억하는 항체가 남아 있기 때문에 바이러스가 침입했을 때 맞서 싸우게 되지요.

독감 예방주사를 맞은 뒤 몸에서 면역기능이 활성화되면서 열이 나거나 몸이 욱신거리는 몸살 증상이 드물게 나타날 수 있어요. 보통 이런 증상은 하루나 이틀이면 사라지는데, 증상이 심해질 경우엔 병원을 가 보는 게 좋답니다.